Las acacias de Kenia tienen un gran aliado para defenderse de los elefantes, que las derribarían y devorarían sin piedad si no fuera por unas hormigas mil millones de veces más pequeñas que ellos.
Las columnas de hormigas enfurecidas disuaden a los paquidermos introduciéndose en su sensible trompa si se atreven a acercarse a las acacias, que a cambio de protección ofrecen a sus guardianes refugio y alimento en forma de dulce néctar.
Con ello, estos insectos tienen un importante impacto sobre el ecosistema de la sabana en la que viven, al proteger a unos árboles que son necesarios para absorber el dióxido de carbono y reducir así la acumulación de gases de efecto invernadero.
Hasta ahora se creía que en la vegetación de la sabana influían la lluvia, los nutrientes del suelo, los herbívoros y el fuego, pero ahora también se sugiere que a la lista se añada la defensa de las plantas ejercida por los insectos.
La trompa del elefante es muy sensible a las picaduras de las hormigas y es el auténtico "talón de Aquiles" del gigantesco animal. Al parecer es el olor el que alerta a los elefantes de la presencia de las hormigas, por lo que estos olores podrían ser apliccados a los cultivos humanos para evitar que sean arrasados por los paquidermos.
La destrucción de los cultivos es una de las principales causas de que los elefantes sean abatidos por el hombre en el este de África.
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