Las arcillas existentes en el gran cráter Gale, lugar de aterrizaje para el nuevo rover Curiosity de la NASA, pueden dar pistas sobre la existencia de antiguas formas de vida en el Planeta Rojo. La arcilla se instala lentamente en el agua y forma pequeñas plaquetas que se ajustan alrededor de las cosas, el endurecimiento con el tiempo crea una especie de “moldes”, que podría sellar material orgánico fuera del ambiente exterior; de modo similar a cómo se conservan los huesos de dinosaurios en la Tierra. Un nuevo estudio sugiere que si la vida existió alguna vez en Marte, el periodo de más larga duración, lo más probable es que fuera en hábitats debajo de la superficie del planeta rojo.
Una nueva interpretación de años de datos de mapas de minerales, de más de 350 sitios en Marte y recopilados por orbitadores de la NASA y Europa, sugiere ambientes marcianos con abundante agua líquida en la superficie que existieron sólo durante periodos cortos. Estos episodios se produjeron hacia el final de un período de cientos de millones de años durante los cuales el agua caliente interactuaba con las rocas del subsuelo. Esto tiene implicaciones en el hecho de si la vida existió en Marte y si la atmósfera del planeta ha cambiado.
“Los tipos de minerales de arcilla que se formaron en el subsuelo poco profundo están por todas partes en Marte”, dijo John Mustard, profesor de la Universidad Brown en Providence, y co-autor del estudio en la revista Nature. ”Los tipos que se forman en la superficie se encuentran en lugares muy limitados y son muy raros.”
Descubrimientos de minerales de arcilla en Marte en 2005 indicaban que el planeta una vez había alojado condiciones cálidas y húmedas. Si esas condiciones existieron en la superficie durante una larga época, el planeta habría necesitado una atmósfera mucho más gruesa para mantener el agua libre de la evaporación o congelación. Los investigadores han buscado pruebas de los procesos que podrían causar una atmósfera densa.
Este nuevo estudio apoya la hipótesis alternativa de que el agua caliente persistente se debía a las características de la erosión del subsuelo y muchas de ellas fueron talladas durante breves períodos cuando el agua líquida fue estable en la superficie.
“Si en la superficie la existencia de hábitats fue algo a corto plazo, no quiere decir que esto hace decrecer las perspectivas de vida en Marte, sino que dice algo acerca de qué tipo de ambiente puede ser que se desee buscar,” dijo el autor principal del informe, Bethany Ehlmann, profesor asistente en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, y científico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena. ”El hábitat de Marte más estable en largos períodos de tiempo parece haber estado en el subsuelo. En la Tierra, bajo la superficie, los entornos geotérmales poseen ecosistemas activos.”
El descubrimiento de minerales de arcilla por el espectrómetro OMEGA del Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, añade a anteriores pruebas más evidencias de agua líquida marciana. Las arcillas se forman a partir de la interacción del agua con la roca. Diferentes tipos de minerales de arcilla son el resultado de diferentes tipos de condiciones de humedad.
Durante los últimos cinco años, los investigadores utilizaron los espectrómetros OMEGA y el Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer, o CRISM, un instrumento de la Mars Reconnaissance Orbiter, para identificar minerales de arcilla en miles de lugares en Marte. Los minerales de arcilla que se forman donde la proporción de agua que interactúa con la roca es pequeña, por lo general mantienen los mismos elementos químicos, como los que se encuentran en rocas volcánicas originales, alteradas posteriormente por el agua.
El estudio interpreta que este es el caso de la mayoría de los terrenos en Marte que poseen hierro y arcillas de magnesio. Por el contrario, los entornos con mayores coeficientes de superficie de agua de la roca puede alterar más las rocas. Los elementos solubles son arrastradas por el agua, y diferentes arcillas, ricas en aluminio, forman arcillas.
Otra pista es la detección de un mineral llamado prehnita que, se forma a temperaturas superiores a 200 grados Celsius. Estas temperaturas son típicas de ambientes hidrotermales subterráneos en lugar de en aguas superficiales.
“Nuestra interpretación es un cambio; de creer que el ambiente cálido y húmedo estaba presente sobre todo en la superficie, a pensar que se hallaba en su mayoría en el subsuelo, con excepciones limitadas”, dijo Scott Murchie del Laboratorio de Física Aplicada de la Johns Hopkins University en Laurel, Maryland, co-autor del informe e investigador principal de CRISM.
Una de estas excepciones puede ser el cráter Gale, objetivo de la misión de la NASA Mars Science Laboratory. El lanzamiento este año del rover de la misión Curiosity aterrizará e investigará las capas que contienen arcilla y minerales de sulfato.
La Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission o Maven, de la NASA y en desarrollo para su lanzamiento en 2013, puede proporcionar evidencias a favor o en contra de esta nueva interpretación de la historia ambiental del planeta. El informe predice que los resultados de la MAVEN encontrarán pruebas respecto a que la atmósfera del planeta rojo no ha sido nunca lo suficientemente gruesa para proporcionar condiciones de calor y humedad en la superficie, durante un período prolongado de tiempo.
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